Attentat à la bombe de Manchester : les échecs antiterroristes du Royaume-Uni

Tony Thorne était l’un des officiers du projet Apollo, conseillant l’équipe sur la tâche de fusionner de grands volumes de données. Thorne, un ancien officier de lutte contre le terrorisme de l’Unité de lutte contre l’extrémisme et le terrorisme du Pays de Galles, s’est dit choqué par ce qu’il a vu en Écosse. « Nous avons quitté l’Écosse avec un processus qui n’était pas complet ou adéquat de quelque manière que ce soit », a-t-il déclaré.

Les principaux problèmes mis en évidence lors du test sont réapparus immédiatement, selon des courriels et des mémos internes de 2014 et 2015 examinés par BuzzFeed News.

Les agents ont décrit un système qui « s’écrasait régulièrement » et « arrivait à expiration après 10 minutes », avec des problèmes si graves qu’ils augmentaient considérablement « le temps nécessaire pour effectuer une tâche simple ».

Même les recherches de base ont causé des problèmes. Un agent avait décrit comment il avait mis un terme de recherche et avait reçu un résultat trop large. Il a commencé à passer au crible les documents manuellement pour déterminer ceux dont il avait réellement besoin – mais ce faisant, le système s’est écrasé. Lorsqu’il s’est reconnecté, il a tapé les mêmes termes de recherche et a constaté que « le résultat de la recherche n’était pas le même ».

Les agents qui utilisent les nouveaux systèmes ont également signalé de sérieuses difficultés avec le problème même que la NCIA visait à résoudre : communiquer avec d’autres forces et organismes. Après qu’une personne suspecte soit entrée au Royaume-Uni par avion, un officier a signalé qu’ils avaient reçu un important rapport de renseignement des agents de l’aéroport dans un format illisible. Un autre a déclaré à un membre de l’équipe Apollo que l’incapacité de la NCIA à partager des renseignements avec les autres régions utilisant encore l’ancien système était un risque critique qui « peut conduire à une défaillance du renseignement ».

La qualité des renseignements qui ont été intégrés au système était souvent médiocre. Dans certains cas, la NCIA a été inondée d’informations non pertinentes; dans d’autres, les renseignements vitaux n’apparaissaient pas du tout sur la NCIA. Un agent s’est plaint que le système « ingère automatiquement » des documents qui n’avaient rien à voir avec le terrorisme. « Cette question a toujours été évoquée », a écrit l’officier, « mais maintenant que nous sommes en direct, il semble que rien de plus n’ait été fait à ce sujet. »

La NCIA a été construite sur le modèle d’un système déjà existant appelé Home Office Large Major Enquiry System, ont déclaré quatre sources à BuzzFeed News. Le problème, a-t-on dit, est que HOLMES est utilisé pour enquêter sur des incidents qui se sont déjà produits alors que la NCIA est destinée à empêcher les attaques de se produire. Un autre officier a déclaré à BuzzFeed News que la construction de la NCIA au-dessus du système HOLMES avait causé des défauts qui ont rendu de grandes quantités de renseignements difficiles à trouver.

Les agents ont fait écho à ces préoccupations dans leurs courriels et leurs rapports officiels. L’une des principales caractéristiques empruntées au système HOLMES était un outil de recherche, un peu comme Google, qui était censé permettre aux agents de récupérer rapidement des documents contenant un certain mot, quel que soit l’endroit où le mot particulier apparaissait dans le dossier. Si cela fonctionnait, cela faciliterait grandement la recherche de renseignements spécifiques sur les terroristes potentiels à partir de centaines de milliers de fichiers.

Mais l’outil de recherche ne fonctionnait pas. Les agents ont constaté que s’ils mettaient le même terme de recherche à plusieurs reprises, ils obtiendraient souvent un résultat différent à chaque fois. L’outil de recherche n’a pas non plus été en mesure de rechercher des dates de naissance, ce qui rend beaucoup plus difficile l’identification du bon document.

Cette lacune s’accordait avec un autre problème majeur. Dès le début, il est devenu évident que de nombreux documents dupliqués se retrouveraient dans la NCIA – puisqu’il s’agissait de compiler des données provenant de plusieurs forces qui possédaient souvent le même fichier sur un individu donné. Un rapport interne consulté par BuzzFeed News reconnaît que cela provoquerait un effet d’entraînement qui entraverait les analystes. Mais les hauts responsables ont finalement décidé qu’«il n’y aurait pas de déduplication » tant que l’ensemble du Royaume-Uni n’utiliserait pas la NCIA.

Un officier basé à Manchester qui a ensuite commencé à utiliser la NCIA a déclaré à BuzzFeed News que les doublons rendaient la recherche de ce que vous cherchiez comme « essayer de trouver une aiguille dans une botte de foin » – une telle lutte que « vous pourriez manquer des pistes de renseignement vitales ».

Thorne, le détective antiterroriste qui a travaillé sur la NCIA, était de plus en plus inquiet. « Malheureusement », a-t-il écrit à ses collègues dans un courriel de février 2014, « car nous sommes tous pleinement conscients que la NCIA a eu du mal à tenir ses promesses et n’a pas été adaptée à son objectif. »

Le déploiement de la NCIA s’est poursuivi.