Ces influenceurs du voyage ont pivoté pendant la pandémie

Catarina Mello était en Finlande lorsqu’elle a réalisé pour la première fois que la COVID-19 pourrait avoir un impact énorme sur sa vie.

Mello, une jeune femme de 30 ans dont la base est San Francisco, était habituée à ce que sa vie prenne des rebondissements inattendus. En 2017, elle cochait consciencieusement les cases du succès, travaillant dans le marketing chez Google, mais elle se sentait agitée. Après un voyage en Indonésie, elle a créé son compte Instagram, @professionaltraveler, déterminée à raviver une certaine passion dans sa vie.

Dès le premier post Instagram de son voyage en Indonésie, a-t-elle déclaré à BuzzFeed News, elle se sentait déterminée à essayer de transformer sa page en une entreprise rentable. Elle s’est appuyée sur ses expériences dans le marketing et la technologie, en commençant par publier des photos soigneusement éditées et parfaitement posées de voyages qu’elle a effectués en Grèce et à Bora Bora. Elle a travaillé l’algorithme et a commencé à se présenter aux marques pour des partenariats. Deux ans et demi plus tard, lorsque le revenu de son compte a dépassé son salaire Google, elle a quitté cet emploi pour parcourir le monde. Elle dirige maintenant une équipe de cinq personnes, qui produisent des cours en ligne sur la croissance d’une marque sur les médias sociaux, ainsi que l’aident à gérer son compte.

Lorsque Mello a entendu parler du virus pour la première fois, elle s’est dit que cela ne pouvait pas être aussi grave que certains le disaient. Alors que les choses s’intensifiaient à la mi-mars 2020, Mello a fait des allers-retours, voulant terminer ses obligations pour les marques hôtelières avec lesquelles elle travaillait pour le voyage en Finlande, mais craignant de plus en plus de rester coincée là-bas. Finalement, elle a décidé de partir dans les plus brefs délais.

« Nous avons réussi à sortir de Finlande et à nous connecter en Allemagne juste avant que tout ne ferme et que tous les vols ne soient annulés », a-t-elle déclaré à BuzzFeed News.

Il s’avère que même les nomades numériques peuvent être rapidement ramenés à la réalité par une pandémie mondiale. En 2020, les blogueurs de voyage, comme nous tous, étaient cloués au sol, confinés chez eux et ne savaient pas comment faire fonctionner leurs entreprises. Leurs partenariats ont été annulés, et ils ont dû se démener et innover pour garder la tête hors de l’eau. Beaucoup ont passé de longues nuits à se demander comment ils allaient survivre. Lorsqu’ils ont timidement repris leurs voyages, certains ont dû faire face à la honte de leurs abonnés (et d’autres à la haine pour avoir même reconnu la pandémie) en plus de leurs propres craintes concernant la sécurité.

Whitney Haldeman, une femme de 34 ans qui gère le compte Instagram @Blonde_Atlas, effectuait un voyage à la voile dans les Caraïbes en mars de l’année dernière lorsque les cas de COVID-19 ont commencé à augmenter dans le monde entier. Elle avait commencé ce qu’elle appelait ses « études d’adultes à l’étranger » en 2015, après avoir été licenciée de son emploi dans la publicité. Au fil des ans, elle a transformé sa passion pour les voyages en entreprise, visitant plus de 175 villes dans 40 pays, partageant avec elle plus de 60 000 abonnés sur Instagram et lançant une entreprise qui planifie des voyages de groupe sur mesure.

Haldeman a dit qu’elle a tendance à être une personne optimiste, alors quand elle a entendu parler de la COVID-19, elle a choisi d’espérer le meilleur.

« J’étais terrifiée en pensant aux implications que cela pourrait avoir, non seulement sur mon entreprise, mais aussi sur mes relations et ma vie en général », a-t-elle déclaré.

Après le voyage à la voile, Haldeman s’est séparée de son petit ami, qui vivait à Londres, et est retournée aux États-Unis. Ils avaient prévu d’être séparés pendant trois semaines, mais ne se verraient pas pendant des mois.

Une fois que sa nouvelle réalité a lentement commencé à s’enfoncer, c’était intimidant.

« J’ai vu ma carrière passer de la plus occupée que j’aie jamais été à un arrêt brutal », a-t-elle déclaré. Elle a estimé qu’«au moins ~ 95% de toutes mes méthodes de revenu traditionnelles se sont complètement arrêtées ».

Les influenceurs ont exprimé la terreur qu’ils ressentaient dans les premiers jours de la pandémie – non seulement à cause de tout, mais aussi parce que leur carrière avait pratiquement disparu.

Carmen Sognonvi et son mari, Serge, ont lancé leur marque de voyages familiaux de luxe, Top Flight Family, en 2016. En 2018, c’était devenu son travail à temps plein.

En un clin d’œil, la vie de sa famille a changé. Le couple et leurs deux filles sont passés de la jet-set à travers le monde à ne pas quitter leur brownstone de Brooklyn pour autre chose que l’épicerie pendant des mois. Avant la pandémie, les campagnes de voyages payants représentaient environ la moitié des revenus de leur entreprise, mais en 2020, elles ne représentaient qu’environ 7%, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elles étaient en mesure d’augmenter les revenus des offres de marques grand public pour combler l’écart.

2020 était censée être l’année de voyage la plus ambitieuse de Mello à ce jour. Après la COVID-19 coups, elle a dû annuler ou reporter des dizaines de voyages de marque et de campagnes publicitaires. L’avenir semblait intimidant.

« Soudain, je suis passée d’une année bien remplie à absolument aucun plan », a-t-elle déclaré. Elle a estimé qu’elle avait perdu environ 30 000 $ directement à cause de campagnes et de voyages de presse annulés.

Jessica Serna, 26 ans, publie des articles sur ses voyages sur le compte @MyCurlyAdventures depuis environ quatre ans, en se concentrant sur la recherche d’endroits passionnants à explorer au Texas, où elle vit. Comme Mello, 2020 était censée être son année de voyage la plus active à ce jour, mais soudainement, elle et son mari se sont démenés pour maintenir leur entreprise à flot. Au cours des trois à quatre premiers mois de la pandémie, elle a estimé que ses revenus d’influence avaient diminué d’environ 20%.

« Petit à petit, tous nos voyages ont disparu. Le trafic sur le site Web a également disparu pratiquement du jour au lendemain », a-t-elle déclaré à BuzzFeed News.

Serna et les autres n’avaient pas la possibilité de s’asseoir et d’attendre que le monde s’ouvre. Ils ont dû pivoter et faire preuve de créativité. Bien que cela ait été difficile à l’époque, les influenceurs dis-le les ont finalement laissés plus forts qu’auparavant.

Mello estime que si le confinement a évidemment causé de nombreux défis pour l’industrie de l’influence, il a également accéléré les tendances telles que « la demande de cours en ligne, le besoin de contenu plus authentique et réel sur les médias sociaux, l’obligation sociale d’utiliser son influence pour s’exprimer sur des questions sociales et politiques, la transition du commerce de détail vers le commerce électronique, la transition vers du contenu vidéo court, et plus encore.

Coincée à la maison, Mello a été « forcée de réfléchir à des moyens de pérenniser mon entreprise », a-t-elle déclaré, et de sortir des sentiers battus. Elle l’a fait en travaillant sur de nouvelles entreprises, comme des cours en ligne pour aider les gens à développer leurs entreprises sur les médias sociaux et en créant plus de contenu vidéo court.

Haldeman a également essayé de nouvelles choses et « s’est engagé à apprendre autant que possible et à améliorer mes compétences pour être meilleur dans mon travail », a-t-elle déclaré. Elle s’est lancée dans l’étude, terminant un cours avec le Wine & Spirit Education Trust et un programme de certification en gestion du tourisme international et des événements.

« J’ai juste essayé de créer autant de points positifs que possible », a-t-elle déclaré.

Alors que le confinement se poursuivait, Mello s’est rendu compte qu’elle avait un avantage.

« Les marques ont rapidement réalisé qu’elles devaient plus que jamais tirer parti des créateurs pour atteindre leur cible démographique maintenant que personne n’allait dans les magasins ou ne regardait les panneaux d’affichage dans la ville », a-t-elle déclaré. « Je suis passé de l’annulation de tous mes contrats à beaucoup de nouveaux contrats en même temps quelques mois plus tard. » Avec les nouveaux contrats de marque et les ventes de ses cours en ligne, Mello a déclaré que 2020 avait fini par être son année la plus rentable à ce jour, ce qu’elle a qualifié de « bénédiction déguisée ».

Très vite, une nouvelle question a émergé: quand devraient-ils reprendre la route? Chaque influenceuse a dit qu’elle avait du mal avec l’idée de revenir là-bas. Ils ne s’inquiétaient pas seulement de la sécurité, mais aussi de paraître déconnectés, même s’ils suivaient toutes les ordonnances locales en matière de sécurité et reconnaissaient qu’ils étaient prêts à accepter un niveau de risque que d’autres pourraient ne pas être.

« Il a été intéressant de voir le large éventail de réactions des créateurs de voyages à cette épidémie », a observé Sognonvi. « Certains ont choisi de ne pas voyager du tout. D’autres ont choisi de faire des voyages en voiture seulement, pas de vols. Certains n’ont fait que des voyages intérieurs, pas de voyages internationaux. Mais ce que j’ai remarqué, c’est que peu importe l’approche qu’ils ont adoptée, il y avait toujours quelqu’un dans leur section de commentaires qui les critiquait pour cela.

Sognonvi et sa famille ont lentement commencé à s’aventurer en juillet dernier, d’abord avec un séjour à Manhattan, puis un voyage à Colonial Williamsburg. Dans ses messages de l’automne, elle a souligné à quel point elle croyait qu’il était important de montrer comment les gens pouvaient voyager, en donnant à ses abonnés des conseils sur des choses comme choisir un hôtel avec des protocoles de sécurité appropriés et voler en toute sécurité.

« Il est temps de normaliser les conversations sur la façon de voyager de manière sûre et responsable, au lieu de simplement prétendre que personne ne voyage », a-t-elle écrit en septembre. « C’est à peu près aussi efficace que de prétendre que les adolescents n’ont pas de relations sexuelles, au lieu de les éduquer sur la façon de le faire en toute sécurité. »

Pourtant, ses messages ont été fortement critiqués par les deux personnes disant qu’elle n’était pas assez prudente à propos du virus et ceux qui la critiquaient pour l’avoir reconnu du tout. Après que Sognonvi a posté une vidéo sur TikTok sur la façon dont elle pense que les familles pourraient voyager en toute sécurité aux Maldives, les gens l’ont accusée d' »essayer de apportez la COVID là-bas », et un autre l’a qualifié de « pas sûr à publier ». Puis, a-t-elle dit, les gens ont commencé à se disputer dans les commentaires sur le taux de survie de la COVID. « C’était fou de voir à quel point le sujet des voyages était polarisant », a-t-elle déclaré.

Au début, Serna avait eu du mal à comprendre comment maintenir son entreprise en activité, constatant que le contenu à domicile qu’elle fabriquait ne fonctionnait pas aussi bien. Cependant, au cours de l’été, elle et son mari ont commencé à faire des voyages locaux, principalement à l’extérieur, les gens ont commencé à réagir.

« Nous avons constaté que parce que beaucoup de gens avaient leurs anniversaires, leurs lunes de miel, etc., annulés qu’ils cherchaient localement et notre page et notre site Web ont fini par voir une énorme augmentation », a-t-elle déclaré. « Parce que notre page se concentre principalement sur les voyages locaux, elle a fini par être une ressource importante pour notre communauté, et à la fin de 2020, ce fut l’une de nos années les plus occupées à ce jour. » En 2021, a-t-elle dit, ils avaient triplé ce qu’ils gagnaient avant la pandémie.

Cependant, tous les influenceurs ne se sont pas remis à voyager. Haldeman a fini par déménager à Londres pendant la pandémie pour être avec son petit ami (son visa est arrivé à cette époque) et a à peine voyagé, à part quelques voyages en voiture entre les confinements du Royaume-Uni. Pour se maintenir à flot, elle a développé des cours en ligne pour enseigner aux autres comment naviguer dans les problèmes d’immigration en voyage, comment être un nomade numérique, et plus encore. Elle a également obtenu des contrats de marque avec des entreprises vinicoles après avoir terminé sa certification WSET.

« Ma mission a toujours été d’aider les gens à devenir de meilleurs voyageurs et à vraiment éloigner les gens des voyages irresponsables ou insensibles de toute sorte, alors j’ai vraiment fait de mon mieux pour continuer à plaider en faveur de cela », a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, j’ai essayé de me concentrer sur l’optimisme quant à l’avenir et la planification de voyages à venir. »

Elle a récemment pris son premier grand vol depuis covid-19, en Grèce plus tôt ce mois-ci, écrivant sur Instagram: « Celui-ci est pour tous mes amis de l’industrie du voyage qui ont passé la dernière année sur le banc. Voici pour revenir dans le jeu et retourner au travail. »

Cependant, tout plan planait. Les blogueurs de voyage sont déjà au centre de nombreuses colères pour leur vie apparemment parfaite et sans stress, et Mello s’est préparée aux critiques lorsqu’elle a pris la décision de recommencer à voyager après environ six mois au sol. (Elle a dit qu’elle prenait des précautions comme se faire tester fréquemment, planifiait principalement des excursions en plein air et ne séjournait que dans des hôtels avec des protocoles stricts.)

À sa grande surprise, cependant, ses partisans ont surtout soutenu sa décision de s’aventurer à l’extérieur.

« J’ai reçu des milliers de DM de personnes disant qu’elles avaient vraiment besoin de ce nouveau contenu de voyage pour les aider à traverser le confinement et l’isolement », a-t-elle déclaré. « Cela leur a donné quelque chose à espérer et leur a donné l’espoir que peut-être le monde reviendrait à la normale le plus tôt possible. »

Serna a dit qu’elle n’avait pas non plus reçu une tonne de critiques et qu’elle croyait que le fait d’être ouverte sur les précautions qu’elle prenait l’avait aidé.

« Nous avons essayé de rester très transparents avec notre communauté et parce que tant de gens pouvaient trouver des voyages qui correspondaient à leur niveau de confort, nous avons généralement reçu des commentaires positifs avec très peu de réticence », a-t-elle déclaré.

Bien que Sognonvi ait déclaré avoir reçu des critiques, c’était des deux extrêmes.

« Parce que notre contenu a toujours mis l’accent sur la sécurité liée à la COVID-19, nous avons en fait attrapé autant de critiques de la part des négationnistes de la COVID que des amateurs de voyages », a-t-elle noté.

Maintenant que les vaccins rendent les voyages plus sûrs, il semble que les gens se sentent prêts à monter à nouveau dans un avion. Selon les statistiques d’une étude appelée Coronavirus Travel Sentiment Index Report, la moitié des voyageurs américains « ont indiqué qu’ils étaient enthousiastes à l’idée de voyager à court terme ». Les directives actuelles du CDC recommandent aux voyageurs d’attendre d’être complètement vaccinés avant de se lancer dans des voyages et de continuer à porter un masque facial dans les transports en commun.

Mello croit que les influenceurs de voyage peuvent être une grande partie de montrer aux consommateurs qu’ils peuvent voyager de manière responsable et aider à relancer l’industrie dont tant de gens dépendent.

« Je croyais sincèrement qu’il était possible de voyager en toute sécurité en se faisant tester et en suivant les directives de masque et de distanciation sociale », a-t-elle déclaré. « Et je voulais partager ce message avec mon public. Trop de communautés à travers le monde dépendent également des tourism, et l’idée qu’ils aient du mal à mettre de la nourriture sur la table était vraiment difficile pour moi.

Sognonvi a abondé dans le même sens, affirmant que si les influenceurs du voyage ont toujours donné à leurs abonnés une fenêtre sur une vie de jet-set, ils peuvent maintenant faire une grande différence en aidant les gens à se sentir plus à l’aise avec les voyages.

« Je pense que les gens apprécient de pouvoir prévisualiser ce qu’est l’expérience en nous voyant d’abord passer par le processus », a-t-elle déclaré.

Pour Haldeman, la pandémie n’a fait que renforcer sa détermination à partager son amour du voyage avec plus de gens et à le rendre plus accessible à tous.

« Je n’ai entendu personne me dire qu’ils avaient appris à quel point ils appréciaient réellement les vêtements ou les choses matérielles », a-t-elle déclaré. « Au lieu de cela, pour la plupart d’entre nous, c’est être dans le monde ensemble et se connecter les uns aux autres. Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous ne prendra cela pour acquis à nouveau. » ●

Cette histoire fait partie de la série BuzzFeed News Travel Week.