Kathy Willens, photographe de l’AP, prend sa retraite et réfléchit à sa carrière

Lorsque Kathy Willens a obtenu son diplôme universitaire, elle était surtout résignée à devenir une artiste affamée. Au lieu de cela, elle est devenue photographe et a travaillé pour l’Associated Press pendant près de 45 ans, remportant de nombreux prix pour sa couverture des dernières nouvelles et des nouvelles générales, des longs métrages, des sports, de la mode et des célébrités.

Quand Willens a commencé, il y avait très peu de femmes photojournalistes travaillant à ses côtés, et toute l’industrie était analogique – avec des photographes développant leur propre film et écrivant leurs légendes sur des machines à écrire. À la fin de la carrière de Willens, 95 000 de ses images se trouvaient sur le site Web d’AP Images.

Nous avons rencontré Willens deux semaines après le début de sa retraite (« Je n’ai pas eu un moment pour me détendre ! », a-t-elle dit) pour parler de photographie sportive, d’objectifs longs et de ce que c’était que de couvrir les sports, les présidents et le pont maritime de Mariel.

Comment êtes-vous arrivé à la photographie ?

Ma carrière a commencé en 1974. J’ai travaillé dans un petit tabloïd rose appelé Spinal Column – il était littéralement rose. C’était un papier jetable que les gens utilisaient pour couvrir le fond de leur cage à oiseaux. C’était en banlieue, au-delà de la banlieue, à l’extérieur de Detroit, où j’ai grandi. La photographie semblait être le choix de carrière le plus viable. À mon premier emploi, je pensais que j’allais gagner 50 $ par photo; il a fini par coûter 5 $.

J’ai reçu un tuyau indiquant que le Miami News cherchait un technicien de laboratoire. J’ai fini par obtenir ce travail [later] en 1974. J’y ai travaillé pendant six mois lorsqu’un membre du personnel est parti et que je me suis joint à l’équipe en tant que photographe à temps plein. Miami était très différente de l’endroit où j’ai grandi. J’ai fini par photographier des choses comme des reconstitutions de tentes et des photos d’une scène de meurtre sur l’I-95, probablement des preuves stupidement contaminées, mais aucune police n’était encore là. Mais ces images ont fait la une ou ont été affichées bien en vue. À la fin de 1976, le rédacteur photo local de l’Associated Press m’a approché avec une offre pour remplacer un membre du personnel à la retraite, et j’ai travaillé pour eux pendant près de 45 ans.

Quelles ont été les grandes histoires de la journée?

L’une d’entre elles qui m’a parlé était des histoires d’immigrants haïtiens et cubains, des histoires énormes et continues. Tout s’est passé en 1980, c’était une année folle. Il n’y a pas eu d’autre année comme celle-ci, sauf pour l’instant. Cette année a été tout aussi transformationnelle pour moi et pour tout le monde à Miami. Il y a eu les émeutes de McDuffie en 1980, puis l’ascenseur à bateaux cubain de Mariel. [The McDuffie riots] sont les conséquences de l’acquittement de quatre policiers blancs dans la mort d’un homme noir. Cette première nuit, beaucoup de gens sont morts dans la violence et le chaos. Je ne pouvais pas quitter le bureau pour photographier, le téléphone sonnait toute la nuit et j’y ai répondu. J’ai contacté J. Scott Applewhite, alors pigiste, qui est allé photographier pour AP.

Et les histoires d’immigration et de migration haïtiennes. Ceux-ci étaient vraiment proches de moi. Je suis devenu proche d’un prêtre activiste haïtien nommé le révérend Gérard Jean-Juste, et il m’a donné un excellent accès pour raconter ces histoires de réfugiés. Ces photos sont très proches de moi, mais certaines d’entre elles n’ont jamais été montrées. Avant de partir, j’ai laissé l’Associated Press les scanner pour qu’ils puissent être conservés dans les archives.

L’ouragan Andrew a également été une histoire énorme à Miami. L’Amérique latine a toujours été une grande histoire. Le Nicaragua, le scandale Iran-Contra et Oliver North. Je suis aussi allé au Salvador. Lorsque j’ai transféré au [AP’s] Bureau de New York en 1993, je suis allé en Somalie, ce qui était un chaos total quand j’y étais. C’était la même année que le Black Hawk Down incident. Le journaliste de l’AP qui avait été en Somalie, Tina Susman, a été enlevé et, trois semaines après mon départ de Somalie, le photographe qui m’a remplacé a été tué. Quand je suis revenu, j’ai évalué ce que je voulais faire. Je sentais que c’était si proche d’avoir été moi. Et j’ai choisi de rester plus près de chez moi, ce qui incluait de photographier plus de nouvelles et de sports.

J’imagine que la dynamique de genre dans les années 1970 était différente.

C’était très différent. J’étais si jeune et j’étais entourée d’hommes d’âge moyen, plus âgés que d’âge moyen. Il y avait deux femmes photographes en Floride, Mary Lou Foy au Miami Herald et Ursula Seemann au Sun Sentinel à Fort Lauderdale. Les attentes placées en moi étaient juste beaucoup. Si rien ne se passait, on s’attendait à ce que je sorte et photographie des femmes sur la plage de Miami. J’ai trouvé une femme portant le bikini le plus étriqué que j’ai pu trouver, et j’ai pris sa photo, je l’ai imprimée, je l’ai fait exploser et je l’ai mise sur le mur de notre bureau et j’ai dit à tout le monde que c’était la DERNIÈRE femme que je prendrais en bikini. C’était la libération des femmes, et je pensais qu’il était inacceptable de me demander de le faire.

Quand je couvrais le sport, j’étais presque toujours la seule femme sur le terrain. Il n’y avait pas de modèles pour moi, mais en général, j’admirais la photographe de guerre Susan Meiselas, même si elle était probablement plus jeune que moi. J’ai également étudié les portraits et le photojournalisme d’Annie Leibovitz et la photographie de rue d’Helen Levitt.

Qu’est-ce qui vous a poussé à vous y tenir, et comment était-ce de couvrir Muhammad Ali ?

J’ai couvert Ali au 5th Street Gym à Miami. C’est similaire au Gleason’s Gym à New York. Je [had] Je n’ai jamais couvert un de ses matchs parce qu’ils étaient partout dans le monde et que j’étais bas sur le totem. Il était proche de la fin de sa carrière quand je l’ai rencontré. L’AP enverrait toujours des gens avec plus d’ancienneté – des hommes, pourrais-je ajouter.

C’était amusant de faire partie de cette culture. Mon petit ami de l’époque était un excellent journaliste sportif, et j’ai donc eu des conseils sur toutes sortes de choses. Pour moi, le sport a la capacité de capturer ces moments d’émotion extrême. La joie, c’est juste là devant vous tout le temps. Il est tellement omniprésent et compacté en peu de temps. Il a également fait de superbes images. J’ai toujours dû apprendre en déplacement. Mon deuxième patron à AP Miami, Phillip K. Sandlin, était extrêmement bon pour capturer ces moments. Il avait un objectif long, l’objectif le plus long, comme un équivalent 500mm-600mm. Je traitais son film et je le regardais monter, et j’essayais d’imiter cela. Il m’accusait de prendre trop de photos. Il prenait un rouleau de 36 et avait peut-être quatre ou cinq superbes images dessus. Je devais photographier six ou sept fois plus de rouleaux pour obtenir une bonne photo.

Que pensez-vous de l’industrie maintenant que vous la quittez?

J’ai l’impression que la profession est entre de très bonnes mains en ce moment. Nous sommes dans cette période de réévaluation où les femmes, y compris les femmes de couleur et les photographes divers en général, sont explorées et incluses. C’est génial. La profession est en train de changer et il n’y a peut-être pas une rémunération aussi élevée. Je ne sais pas s’il est plus facile ou plus difficile de se promouvoir sur les applications et les médias sociaux. Mais il y a tellement plus d’opportunités pour les femmes qu’il n’y en avait quand je suis arrivée, et les gens en profitent. Je pense que c’est un très bon signe.