Le plan d’évasion de la Corée du Nord pourrait envoyer un Américain en prison

Au moment où Christopher Ahn Signé à la mission à l’intérieur de l’ambassade de Corée du Nord à Madrid, le plan était déjà finalisé. D’autres personnes avaient tracé comment retenir le personnel, comment récupérer tout matériel d’information utile et, plus important encore, comment faire croire que le diplomate qu’ils attrapaient était kidnappé plutôt que de faire défection – une fiction qui épargnerait à ses proches chez eux des représailles brutales.

Le plan avait été conçu par des membres de Cheollima Civil Defense, un groupe secret mis en place pour aider les transfuges de Corée du Nord à s’échapper dans le cadre d’un plan plus vaste visant à abattre la dynastie Kim. Mais Ahn n’était pas un mercenaire à louer. C’était un volontaire qui s’était lancé dans des missions de dompteur en apaisant les craintes des transfuges potentiels inquiets de ce qui pourrait arriver s’ils se libéraient. Il avait atterri en Espagne le matin même en ne sachant rien d’autre que le groupe avait besoin de son aide.

À l’intérieur du sous-sol de l’ambassade quelques heures plus tard, le groupe a reçu une mauvaise surprise : le diplomate a effrayé et a changé d’avis. Il ne ferait pas défection après tout. Ahn et les autres ont glissé hors de l’ambassade et dans des voitures d’évasion.

De retour à Los Angeles plusieurs semaines plus tard, Ahn a accueilli deux agents du FBI chez lui et leur a raconté l’histoire autour d’un thé et de biscuits faits maison aux noix de macadamia et au chocolat blanc. Ahn a pensé que le FBI voulait les détails pour ses propres besoins de renseignement, car le fondateur de Cheollima rencontrait fréquemment les mêmes agents pour relayer des informations sur les opérations du groupe dans le monde entier. Ou peut-être voulait-il l’aider à le garder en sécurité – une notion renforcée peu de temps après la réunion, lorsque les agents l’ont averti qu’ils avaient des renseignements crédibles selon lesquels le gouvernement nord-coréen voulait maintenant l’assassiner.

Quelques jours plus tard, Ahn s’est rendu à l’appartement du fondateur de Cheollima pour déposer des boîtes. Les US Marshals attendaient à l’intérieur du fondateur, mais ont arrêté Ahn à la place.

Les autorités espagnoles traitaient l’incident comme un véritable enlèvement et avaient ciblé Ahn comme un conspirateur clé. Plus surprenant encore, le FBI aidait les procureurs espagnols. Un juge fédéral de Los Angeles décidera bientôt si Ahn doit être extradé vers Madrid, où il risque jusqu’à 24 ans de prison pour entrée illégale, agression, détention illégale et appartenance à une organisation criminelle.

Les autorités espagnoles ont souligné l’enlèvement d’accessoires que Cheollima a laissés derrière lui, y compris des cagoules et de fausses armes à feu. Ils ont également obtenu des témoignages sous serment de diplomates nord-coréens à l’intérieur de l’ambassade, y compris le transfuge potentiel, qui a déclaré que les hommes de Cheollima avaient attaqué les diplomates et qu’il n’avait pas donné son consentement pour la mission et n’avait jamais nourri le désir de fuir son pays.

Les membres d’Ahn et Cheollima ont souligné que c’est exactement ce que vous attendez de lui, compte tenu des risques auxquels il est confronté chez lui. Le groupe répondait à un appel légitime à l’aide, ont-ils dit, et n’essaierait jamais de forcer quelqu’un à partir contre leur volonté – ce qu’ils ont prouvé lorsqu’ils ont reculé après que le diplomate ait changé d’avis. « Quelqu’un ferait-il une descente dans une ambassade dans l’espoir de persuader quelqu’un de faire défection ? » Dit Ahn. « Pas question. »

Cheollima avait déjà effectué des missions à haut indice d’octane, y compris des mois plus tôt lorsqu’un diplomate de l’ambassade de Corée du Nord à Rome avait dit à ses collègues que lui et sa femme allaient se promener, puis s’était faufilé dans une voiture qui l’attendait à proximité. Pourtant, l’opération de Madrid était une escalade risquée pour le groupe et pour son fondateur, un activiste devenu révolutionnaire nommé Adrian Hong.

Mais Ahn n’a pas orchestré la ruse de l’enlèvement. Une enquête de BuzzFeed News – basée sur des récits de membres du groupe et d’autres personnes familières avec les événements, ainsi que sur des documents judiciaires espagnols et des témoignages des forces de l’ordre – montre qu’Ahn était en fait un homme de main qui a suivi en partant du principe que le diplomate voulait fuir le régime de Kim. Pourtant, Ahn a été emporté dans un incident géopolitique délicat impliquant plusieurs gouvernements occidentaux, un gouvernement autoritaire tristement célèbre et répressif et un réseau de base indépendant complotant ouvertement sa disparition.

Les autorités espagnoles pensaient que Cheollima agissait au nom ou de concert avec les services de renseignement américains, mais leurs homologues américains ont nié tout lien, selon une personne familière avec le parquet espagnol. Ces dénégations ont contribué à précipiter la décision de porter des accusations, certains du côté espagnol estimant que les États-Unis ne permettraient pas l’extradition de membres de Cheollima, ce qui prouverait qu’ils étaient des agents de renseignement.

Mais le ministère de la Justice demande l’extradition d’Ahn, qui est le seul membre du groupe en détention. Les autres, y compris Hong, se cachent. Le DOJ, le FBI et SpLes forces de l’ordre ont toutes refusé de commenter.

Au moment de son arrestation, Ahn était sur le point de lancer une start-up de compléments alimentaires. Il a été mis en pièces, et il porte maintenant un moniteur de cheville et ne peut pas s’aventurer la nuit ou à plus de 15 miles de chez lui. Le juge dans son cas a déclaré qu’il semblait être un « homme bon et honorable ». L’avocat d’Ahn a fait valoir que son extradition vers l’Espagne le expose à un risque plus élevé d’assassinat parce que l’Espagne a des relations diplomatiques avec la Corée du Nord, ce qui facilite les Déplacements des Nord-Coréens à Madrid pour le cibler. Mais en vertu du traité d’extradition des États-Unis avec l’Espagne, le ministère de la Justice doit l’envoyer à Madrid s’il y a une raison probable – une faible charge de la preuve – de le traduire en justice pour des crimes qui seraient également des crimes aux États-Unis.

Ahn, 40 ans, a déclaré qu’il avait sauté dans un avion pour Madrid à court préavis pour la même raison qu’il avait participé à d’autres missions Cheollima: pour aider les gens. « Je suis juste un gars qui essayait de faire la bonne chose », a-t-il déclaré.

Enfant, Ahn ne pensait pas beaucoup à la Corée du Nord. Ses parents, qui ont quitté la Corée du Sud pour les États-Unis avant sa naissance, lui ont appris à s’assimiler autant que possible à la culture américaine. Sa mère, sa tante et sa grand-mère ont gardé son identité coréenne vivante avec des chansons, des fables et des plats traditionnels tels que la soupe au radis de bœuf et l’omurice. Mais il a grandi comme n’importe quel garçon américain dans une banlieue de Los Angeles, jouant au baseball et mangeant de la tarte aux pommes.

Dans les années 1990, son père Young Chul Ahn, un ancien technicien radar de l’US Air Force, a lancé une entreprise de pantalons habillés, appelée Zannini pour évoquer l’artisanat italien de haute qualité. Il a conclu des accords avec des fabricants chinois, et les choses allaient bien jusqu’à ce qu’il commence à avoir des problèmes d’estomac. Une biopsie est revenue avec des résultats étranges et une autre a été ordonnée. Cancer de l’estomac. Quatre jours plus tard, il est décédé, laissant Christopher, 17 ans, comme homme de la maison.

Ahn et sa mère avaient besoin de sortir le pantalon de Chine pour que l’entreprise familiale survive, alors ils n’ont pas informé les propriétaires de l’usine de la mort de Young Chul pendant sept mois. Ahn a fréquenté l’école secondaire et a dirigé l’entreprise la nuit, disant aux propriétaires d’usines chinoises que son père était absent et lui avait donné le pouvoir de prendre des décisions entre-temps. Lorsque le produit est finalement arrivé à Los Angeles, Ahn et sa mère se sont envolés pour la Chine pour être honnêtes. Les propriétaires de l’usine ont accepté de continuer à travailler avec Ahn et sa mère en l’honneur de son père.

Après le lycée, Ahn a rejoint la réserve du Corps des Marines des États-Unis. « Je voulais trouver le moyen le plus rapide de devenir un homme », a-t-il déclaré. Pendant le camp d’entraînement, sa mère lui envoyait encore des échantillons de vêtements pour qu’il puisse prendre des décisions concernant les produits Zannini. Après plusieurs mois de formation, Ahn a fréquenté l’Université de Californie à Irvine, où il a étudié les sciences politiques. En 2005, un an après l’obtention de son diplôme, l’unité d’Ahn a été déployée en Irak où il a servi comme analyste du renseignement à Falloujah.

Pendant son temps libre, Ahn a raconté aux autres comment sa tante a été sauvée par un soldat américain pendant la guerre de Corée. Sa grand-mère fuyait Séoul avec ses deux filles quand elle a perdu la trace de la tante d’Ahn, qui n’était qu’une petite fille. En trouvant le soldat, elle ne pouvait que dire en anglais: « Bébé, bébé! » Le soldat a compris et l’a aidée à retrouver l’enfant.

« Ce type a complètement changé nos vies », a déclaré Ahn. « Notre famille considère ce soldat comme un véritable héros. »

Après les Marines, il a passé du temps à Washington, D.C. Il a rejoint un groupe de défense des anciens combattants dirigé par David Bellavia, le seul récipiendaire vivant de la médaille d’honneur de la guerre en Irak. Bellavia a déclaré à BuzzFeed News qu’Ahn avait changé son point de vue sur la guerre en Irak et ce que signifiait être un soldat. « Je considérais l’ennemi comme quelqu’un que je devais pacifier en le tuant », a déclaré Bellavia. « Pour lui, il s’agissait toujours des gens qui étaient victimisés. Je n’ai jamais rencontré une personne qui portait l’uniforme qui avait autant d’empathie. »

Le financement s’est tari après la crise financière de 2008 et Ahn s’est retrouvé à essayer de savoir quoi faire de sa vie. C’est alors qu’un ami lui a présenté Adrian Hong, un jeune homme charismatique et extrêmement confiant de 25 ans qui essayait également de régler son avenir.

Hong avait créé un important groupe humanitaire, Liberty en Corée du Nord, alors qu’il était étudiant à Yale. Il avait un emploi de jour en tant que consultant pour des startups, mais Hong devenait de plus en plus convaincu qu’aucun pays ou organisation sur terre n’allait faire quoi que ce soit contre les conditions dévastatrices que des millions de Nord-Coréens étaient forcés de subir dans l’État le plus totalitaire du monde.

Il avait déjà eu quelques rodages époustouflants, notamment en se faisant arrêter en Chine pour tenter d’aider six Nord-Coréens à s’échapper en 2006. Il a été libéré sous la pression des autorités américaines. Dans un geste rare, les Nord-Coréens ont également été libérés – généralement la Chine renvoie les évadés de l’autre côté de la frontière, les appelant « migrants économiques » plutôt que demandeurs d’asile.

Ahn ne cherchait généralement pas de tels exploits alimentés par l’adrénaline. « Ce n’est pas quelqu’un que je considère comme un botteur de porte », a déclaré un camarade de classe de la Darden School of Business de l’Université de Virginie à BuzzFeed News. « C’est la personne sur laquelle vous pouvez compter pour vous écouter, un gars au grand cœur. »

Mais Ahn s’est senti inspiré par le sens du but de Hong. Ahn se dirigeait vers Darden, mais il a dit à Hong de rester en contact et de lui faire savoir s’il pouvait un jour aider.

Près d’une décennie plus tard, Ahn était dans un bar du Z Hostel à Manille – en vacances seul après qu’un ami se soit retiré à la dernière minute – lorsque son téléphone a sonné.

« Où es-tu? » Demanda Hong. Quand Ahn lui a dit qu’il était aux Philippines, Hong était ravi. Ahn pourrait se rendre à Taïwan plus rapidement que quiconque dans le réseau lâche de volontaires que Hong a appelé Cheollima Civil Defense, d’après un cheval volant mythique de la tradition coréenne. Hong était passé d’avocat à instigateur, envoyant de la propagande anti-Kim en Corée du Nord et construisant les débuts d’un gouvernement en exil. Il a été particulièrement inspiré par le mouvement d’opposition libyen contre Mouammar Kadhafi, dont il a entendu parler en personne pendant la guerre civile de 2011. Hong et Ahn sont restés en contact tout au long de cette période, mais Ahn n’avait assisté qu’occasionnellement à des réunions de Cheollima et n’avait jamais été impliqué dans des activités majeures.

C’était en février 2017. La veille du jour où Hong a appelé Ahn, deux jeunes femmes ont enduit un agent neurotoxique sur le visage de Kim Jong Nam, le demi-frère du dirigeant nord-coréen, à l’aéroport de Kuala Lumpur. Jong Nam vivait à l’extérieur du pays depuis des années et n’avait montré aucun signe de vouloir contester la prétention de son demi-frère à gouverner le pays, mais des agents nord-coréens ont recruté les femmes et supervisé l’assassinat néanmoins.

Après la mort de Jong Nam, son fils Kim Han Sol avait contacté Hong pour obtenir de l’aide, lui disant que leur garde de police habituel à Macao avait disparu et qu’ils craignaient pour leur sécurité, a déclaré Hong à Ahn, selon Ahn. Avec son père parti, Han Sol était le seul de cette lignée qui pouvait légitimement prétendre descendre de Kim Il Sung et Kim Jong Il. Hong leur a dit de se rendre à Taïwan, un terrain relativement neutre, pendant qu’il réglait un pays pour leur offrir l’asile. Et il a demandé à Ahn d’acheter leurs billets et de les rencontrer là-bas en tant qu’escorte. Ahn a pris le vol suivant pour Taipei.

En arrivant de Macao, Han Sol a accueilli Ahn à l’aéroport avec le nom de code « Steve ». Ahn les a amenés dans un salon. Il a parlé doucement à la mère de Han Sol en coréen et a donné son iPad à la sœur adolescente de Han Sol pour regarder Netflix.

Finalement, on a appris que les Pays-Bas leur accorderaient l’asile. Ahn a acheté une autre série de billets sur sa carte de crédit et a emmené la famille à la porte, mais ils ont été empêchés d’embarquer par un responsable de l’aéroport qui a été alarmé de voir leurs passeports nord-coréens.

« Les gens disent que nous sommes le chemin de fer clandestin, mais c’était vraiment juste moi qui achetais des billets avec ma carte de crédit sur Expedia », a déclaré Ahn.

En quelques heures, deux hommes s’identifiant comme étant de la CIA américaine se sont présentés et ont demandé à parler à la famille. Et après plus d’une journée d’attente, les autorités aéroportuaires ont accepté de laisser la famille se rendre aux Pays-Bas comme prévu. Ahn a acheté un autre ensemble de billets aller-retour.

Une équipe de Cheollima, dont un avocat spécialisé dans les asiles politiques, attendait à l’aéroport d’Amsterdam, mais la famille n’est jamais sortie de la douane. Hong a dit à Ahn qu’il croyait que la CIA les avait interdits et les avait emmenés dans un endroit non divulgué.

La mission a enthousiasmé Ahn, et il a estimé qu’elle reflétait les intentions compatissantes de Cheollima. Malgré l’aspect mystérieux du site Web de Cheollima, qui comprenait des chiffrements tels que « Golden Bell Forsythia 764099 383642 708027 021412 345034 », Ahn a déclaré que la plupart des membres qu’il rencontrait étaient des « yuppies » faisant de leur mieux pour aider les gens.

« Ce sont de bons enfants qui ont écouté leurs parents, ont obtenu de bonnes notes, de bons emplois et ont suivi les règles », a-t-il déclaré. « Ce sont des gens qui croient que les individus peuvent se réunir et faire une différence dans le monde… Ce n’est pas #idealism, c’est réel. »

Hong est apparu comme le leader réticent, idéaliste et motivé, mais accablé par tout ce qu’il avait assumé, a déclaré Ahn.

« Adrian était épuisé par cela », a déclaré Ahn. « Il était fauché, mais il sentait que s’il ne le faisait pas, personne d’autre ne le ferait. »

En février 2019 un message est apparu sur le signal d’Ahn. Il y avait une mission en Espagne : était-il prêt pour ça ?

Depuis Taipei, Ahn avait fait des missions plus petites ici ou là, mais rien de majeur. Il a refusé de divulguer des détails, mais a déclaré que cela impliquait d’aider à calmer les craintes des transfuges potentiels en Europe. Il a d’abord refusé la nouvelle opération, mais a décidé à la dernière minute qu’il pourrait épargner un week-end de trois jours.

Il a atterri à Madrid le 22 février sans la moindre idée de ce qu’était cette mission. Il n’a même pas enregistré à quel point c’était un moment sensible: Donald Trump n’était qu’à cinq jours d’une réunion avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un au Vietnam.

Ahn a rencontré des membres de Cheollima lors d’un Airbnb. Il a pris une douche et un sandwich avant d’obtenir un briefing complet de Hong, qui dirigeait personnellement la mission.

Le plus haut responsable de l’ambassade de Madrid, un attaché commercial appelé Yun Suk So, avait appris au groupe qu’il voulait faire défection aux côtés d’autres membres de l’ambassade, lui a dit Hong. Hong et d’autres membres de l’ambassade se préparaient depuis des semaines, et Hong avait déjà visité l’ambassade sous le couvert de Matthew Chao, le chef d’une société maquillée à Dubaï appelée Baron Stone Capital.

Quelques mois plus tôt, en novembre 2018, Cheollima avait aidé à sauver l’ambassadeur nord-coréen en Italie, Jo Song Gil, et son épouse de Rome dans une mission dans laquelle Ahn n’était pas impliqué. Mais leur fille a été laissée pour compte dans le chaos de leur course à la liberté. Peu de temps après, elle a été ramenée à Pyongyang, où elle a fait face à une vie de misère presque certaine en tant qu’enfant de traîtres. En Corée du Nord, si un membre d’une famille est accusé d’un crime ou de déloyauté, trois générations de sa famille sont emprisonnées dans des camps gérés par l’État en guise de punition.

Les diplomates vivent dans la peur constante d’être considérés comme déloyaux. Ils voyagent toujours en binôme pour assister à des réunions, afin qu’ils puissent garder un œil l’un sur l’autre. C’est ce qu’il craignait que lui et sa famille soient surveillés à tout moment, y compris à l’ambassade.

La solution de Hong était de créer l’illusion d’un enlèvement. Si la mission était couronnée de succès, le groupe ne s’en attribuerait aucun crédit public, et le gouvernement nord-coréen ne saurait pas trop où diriger sa colère. En plus des imitations de pistolets et de cagoules, Hong et un autre membre avaient acheté du spray Mace, des pieds de biche, des dispositifs de retenue en plastique et des menottes en métal. Ils avaient également acheté des bonbons et des jouets pour le fils de So.

La priorité était de faire sortir l’attaché, sa femme et son fils de l’ambassade, mais le groupe avait aussi des objectifs secondaires. Si possible, ils essaieraient de persuader d’autres fonctionnaires de se joindre à eux. Et ils profiteraient d’être à l’intérieur de l’ambassade – techniquement le territoire nord-coréen – pour créer des vidéos de propagande anti-régime. Tout renseignement recueilli serait un bonus.

« J’ai été choqué par l’intensité du plan », a déclaré Ahn. C’était l’opération la plus « cinétique » dont il avait entendu parler depuis la fondation du groupe, mais il se sentait rassuré qu’ils visaient à entrer et à sortir en quelques minutes, plutôt que de rester à l’intérieur pendant des heures. Après avoir entendu parler de l’opération italienne, il était encore plus logique d’organiser un enlèvement pour protéger les transfuges, a-t-il déclaré.

Ahn n’avait pas l’intention de faire quelque chose de trop éprouvant physiquement: il avait un poignet fracturé à l’époque, et il a des maux de dos si graves qu’il utilise parfois une canne. Le ministère des Anciens Combattants lui a accordé une cote d’invalidité de 60 % en raison de l’usure des Marines.

Le groupe planifiait depuis des semaines, alors Ahn a déclaré qu’il avait laissé les détails opérationnels aux autres membres. La principale chose à laquelle il pensait était de créer un grand barbecue de poisson ce soir-là à l’Airbnb pour accueillir les Nord-Coréens et célébrer leur bravoure.

« Je travaillais sur la liste d’épicerie », a-t-il dit.

Juste avant 16h40.m. le jour même de son atterrissage, Hong, Ahn et huit autres membres de Cheollima se tenaient à la porte de l’ambassade de Corée du Nord. Plusieurs autres membres attendaient à proximité dans des voitures pour l’exfiltration.

Hong, vêtu d’un costume noir et d’une cravate à pois blancs, appuya sur le buzzer, disant au gardien de terrain qu’il avait rendez-vous avec So, l’attaché. Le gardien de terrain l’a laissé entrer pour attendre près de la porte, mais quand il est parti pour trouver So, Hong a poussé la porte pour que le reste de son équipage puisse entrer.

Une fois à l’intérieur, les cagoules sont sorties, et ils ont rassemblé le personnel de l’ambassade et placé eux dans un bureau avec des dispositifs de retenue en plastique qui les attachent les poignets.

« Notre préoccupation était de savoir s’il y avait des caméras vidéo à l’intérieur de l’ambassade », a déclaré Ahn. « L’idée était de se produire devant eux au départ. »

Mais il est rapidement devenu clair qu’il n’y avait pas de surveillance interne et Hong a dit en anglais: « Transition, transition ». L’équipe a compris que cela signifiait qu’ils pouvaient changer leur comportement d’intrus mystérieux en sauveteurs à la tête froide.

Hong et un autre membre sont allés avec So dans le sous-sol pour discuter des détails de sa défection et si d’autres membres de l’ambassade pourraient être persuadés de rejoindre sa famille, ont déclaré des membres de Cheollima. BuzzFeed News a examiné un clip vidéo partiel du sous-sol dans lequel le transfuge potentiel rit et semble détendu; Cheollima n’a pas publié toute la vidéo.

Un membre du groupe montait la garde avec la femme et le fils de So, tandis que d’autres allaient de pièce en pièce pour vérifier s’il y avait quelqu’un d’autre dans les nombreuses chambres et placards de l’ambassade. Le bâtiment était en grande partie vide – à l’exception de la salle de propagande, qui était pleine de photos de Kim Jong Un et de mantras du régime.

« C’était déprimant », a déclaré Ahn. « C’étaient les élites de la Corée du Nord et elles n’avaient rien. »

Puis vint le faux pas qui allait menacer la survie de tout le groupe. Ils n’avaient pas remarqué l’épouse d’un autre haut fonctionnaire, qui croyait qu’elle était en danger de mort après avoir entendu des hommes à l’accent sud-coréen se précipiter dans l’ambassade, selon son témoignage au tribunal.

Elle s’est échappée sur une terrasse et a sauté au sol en contrebas, se blessant à la tête et à la jambe. Parvenant à sortir en boitant par une porte dérobée de la rue, elle a salué un automobiliste de passage, qui l’a emmenée dans une clinique et a appelé la police. En utilisant Google Translate, les agents ont réalisé qu’elle disait que l’ambassade était attaquée.

Ignorant aucun problème, Hong et d’autres membres pensaient que la mission était presque terminée. L’un des membres de Cheollima était lui-même un transfuge nord-coréen qui avait obtenu l’asile aux États-Unis, et ils l’ont filmé entrant dans l’ambassade une demi-heure après Hong et d’autres, pleurant alors qu’il touchait le sol nord-coréen. Ils ont filmé un autre membre en train de retirer des photos de Kim Jong Un et Kim Jong Il et de les écraser sur le sol. Les Nord-Coréens sont inculqués avec la croyance que leurs dirigeants sont divins et invincibles. L’idée était de publier les images plus tard, en tant que propagande anti-régime, sans mentionner où elles ont été filmées.

Puis la police a appuyé sur le buzzer. Hong, ses longs cheveux attachés dans un chignon, a mis une épinglette « Cher leader » avec le visage de Kim Jong Un dessus et a répondu à la porte. Hong est né au Mexique de missionnaires sud-coréens, il parlait donc assez espagnol pour persuader les officiers qu’il n’y avait pas de problèmes.

Lorsque les agents sont partis, d’autres membres de Cheollima l’ont félicité. Mais Hong était confus: à quelle femme la police faisait-elle référence? En parlant à l’attaché, ils se sont vite rendu compte qu’un résident de l’ambassade s’était échappé et a appelé la police.

Les téléphones ont commencé à sonner sans arrêt. Les pièces caverneuses, avec des sols carrelés et peu de mobilier, amplifiaient le son au point où il était difficile de penser. Bientôt, Hong est sorti du sous-sol avec de mauvaises nouvelles. La nouvelle de l’évadé, ainsi que la sonnerie des téléphones, avaient profondément troublé So, qui croyait que les autorités nord-coréennes arriveraient bientôt. Il a annulé sa propre défection et a demandé à Cheollima de partir immédiatement.

Il faisait nuit maintenant.

Ahn et le membre du groupe qui avait été filmé en train d’entrer dans l’ambassade en pleurant ont décollé dans une voiture par eux-mêmes. Hong et un autre membre ont escaladé le mur pour se rendre dans la rue derrière l’ambassade, où ils sont montés dans un Uber, que Hong avait commandé en utilisant le faux nom Oswaldo Trump. Le groupe a laissé derrière lui les imitations de fusils, les cagoules, les menottes et les dispositifs de retenue des poignets en plastique.

Ahn et son compagnon étaient seuls avec un téléphone portable qui n’avait plus que 2% de batterie, juste assez pour se coordonner avec les autres membres du groupe pour récupérer leurs passeports dans un buisson dans une zone désignée. De là, chaque groupe s’est rendu au Portugal par voie terrestre afin de pouvoir s’envoler vers les États-Unis.

Après minuit, les hommes ont trouvé un chauffeur de taxi et Ahn l’a persuadé dans un espagnol cassé de les conduire six heures à Porto, disant qu’ils devaient s’y rendre pour le mariage de son frère. Ils ont conduit toute la nuit et ont réussi à réserver des vols de retour. Le reste du groupe est arrivé à New York pour un débriefing, mais Ahn avait des réunions à assister lundi pour son démarrage de complément alimentaire, alors il s’est envolé pour Los Angeles.

Le plan était d’informer immédiatement le FBI. Hong a plus tard dit aux membres du groupe que les agents étaient widE-eyed en entendant l’histoire mais n’ont donné aucun point de vue sur les conséquences, demandant les noms de toutes les personnes impliquées.

Hong a refusé, mais il a remis aux agents une mine de renseignements provenant d’une salle de communication bordée de feuilles d’aluminium à l’ambassade de Corée du Nord, y compris un téléphone portable Huawei, des clés USB, deux ordinateurs et deux disques durs qu’ils avaient saisis avant de fuir.

Pendant des semaines, le groupe a été prudemment optimiste quant au fait que leur mission ratée n’aurait pas d’autres conséquences. Lorsque Hong s’est envolé de New York à Los Angeles, où il vivait également, Ahn est venu le chercher à l’aéroport et ils ont discuté de l’affaire. « Si seulement nous avions connu la femme », se souvient Ahn en disant Hong.

Le FBI a insisté pour obtenir plus d’informations et Hong a demandé si Ahn leur parlerait aussi, croyant qu’ils vérifiaient les détails pour être en mesure de mieux protéger le groupe de toute confusion ou rétribution. Ahn accepta, pensant qu’il aiderait à dissiper tout malentendu.

Pendant ce temps, Hong a renommé Cheollima en Free Joseon le 1er mars 2019, affirmant que « des dizaines de millions de nos compatriotes coréens restent esclaves par un pouvoir dépravé dirigé par quelques corrompus rendus riches par les labeurs de beaucoup ». Free Joseon s’est déclaré le gouvernement provisoire préparant la fin du régime de Kim.

À l’insu du groupe à l’époque, les autorités espagnoles avaient identifié les hommes impliqués dans la mission de Madrid et recueilli des témoignages de diplomates nord-coréens, qui ont déclaré aux procureurs que les volontaires de Cheollima les avaient battus et terrorisés. Les hommes avaient donc fait une descente dans l’ambassade et tenté de le forcer à faire défection, en partie en disant à So que le gouvernement nord-coréen était sur le point de s’effondrer.

Ahn a dit que c’était faux, mais pense que les hommes se sont sentis obligés de montrer qu’ils s’étaient battus pour éviter les représailles.

Alejandro Cao de Benós, un entrepreneur espagnol ayant des liens de longue date avec la Corée du Nord, a déclaré à BuzzFeed News que toutes les personnes de l’ambassade, à l’exception de So, avaient été renvoyées à Pyongyang peu de temps après l’événement.

À la fin du mois de mars, le tribunal espagnol a levé une ordonnance de secret sur l’affaire révélant un autre détail: le FBI avait coopéré à l’enquête espagnole et les avait informés que Hong leur avait remis des documents de l’ambassade.

À peu près au même moment, le FBI – sans révéler qu’il travaillait avec les autorités espagnoles – a déclaré à Hong et Ahn que le gouvernement américain disposait de renseignements crédibles selon lesquels le gouvernement nord-coréen voulait les assassiner. Le FBI a ensuite confirmé la menace d’assassinat avec les avocats d’Ahn, selon des documents judiciaires.

Pourtant, rien ne s’est passé tout de suite. Hong a dit à Ahn qu’il rompait son bail et emménageait dans une autre maison pour éviter les journalistes et les assassins potentiels. Quelques semaines plus tard, Hong a demandé à Ahn s’il aimerait qu’une caméra de surveillance soit installée à l’extérieur de sa maison pour se protéger – Hong en avait commandé quelques-uns de trop. « Prenez ce que vous voulez et déposez le reste dans mon ancien appartement », lui a dit Hong, selon Ahn.

Ahn se dirigea vers l’appartement et ouvrit la porte avec une clé que Hong lui avait donnée. Debout à l’intérieur se trouvaient plusieurs US Marshals surpris, qui l’ont immédiatement arrêté.

« Je n’étais pas inquiet au début », a déclaré Ahn. « Je n’arrêtais pas de dire : ‘Quelqu’un peut-il s’il vous plaît appeler le FBI ou le département d’État pour éclaircir cela. Il y a évidemment eu une erreur. »

« Je pensais que je serais à la maison pour le dîner », a-t-il déclaré. Au lieu de cela, il a été réservé et placé au centre de détention métropolitain de Los Angeles, où il a passé trois mois.

Le juge lui a accordé une libération sous caution malgré l’opposition du ministère américain de la Justice, soulignant qu’une grande partie des preuves contre lui provenaient de responsables d’un pays qui n’a pas de relations diplomatiques avec les membres de la famille américaine qui ont installé leurs maisons pour faire face à la caution de près de 1,3 million de dollars. Autre condition : absolument aucun contact avec Free Joseon.

Pendant l’année et les neuf mois suivants, il a été assigné à résidence. Il ne pouvait même pas aider sa femme à faire l’épicerie de la voiture.

À la fin de l’année dernière, le juge a modifié sa caution afin qu’il puisse voyager dans une zone réglementée de 8 .m à 20 .m., ce qui lui permet de prendre soin de sa mère, qui souffre d’une maladie appelée névralgie du trijumeau qui provoque une douleur extrême au visage, et de sa grand-mère de 99 ans, chez eux à proximité.

Plus de deux ans après Madrid, Ahn a déclaré que sa vie avait été bouleversée sans aucune fin en vue. Sa carrière est en suspens, certains amis lui ont tourné le dos et lui et sa femme ont reporté la naissance d’enfants jusqu’à ce que sa situation soit résolue.

Mais il n’a aucun regret. « J’essaie de ne pas me sentir amer », a déclaré Ahn. « En fin de compte, si quelqu’un demande de l’aide et que j’en ai la capacité. d’aider, alors je ne veux pas être le genre de gars qui dit non. » ●