Un réchauffement climatique de 3 degrés Celsius dévasterait la planète

Il y a une chance très réelle la planète se réchauffera en moyenne de 3 degrés Celsius (5,4 degrés Fahrenheit) ce siècle – et ce serait désastreux.

Dans un monde aussi brutalement chaud, les scientifiques s’accordent à dire que les vagues de chaleur meurtrières, les incendies de forêt massifs et les averses dommageables viendront beaucoup plus souvent et frapperont beaucoup plus durement qu’aujourd’hui. L’océan sera également plus chaud et plus acide, provoquant le déclin des poissons et probablement la fin des récifs coralliens. En fait, environ un quart des espèces de la Terre peuvent disparaître dans de telles conditions ou se diriger dans cette direction. Nos côtes seraient remodelés, conséquence de l’élévation du niveau de la mer pied après pied, siècle après siècle, de la noyade d’endroits comme Charleston, Market Street en Caroline du Sud, le centre-ville de Providence, Rhode Island et le Space Center de Houston.

Tout cela, comme l’a dit le climatologue Daniel Swain de l’Université de Californie à Los Angeles, serait mauvais: « Mauvais pour les humains. Mauvais pour les écosystèmes. Mauvais pour la stabilité des systèmes terrestres dont nous, les humains, dépendons pour tout. »

Les experts ne peuvent pas dire exactement à quel point cet avenir est probable, car cela dépend de ce que l’humanité fait pour atténuer l’aggravation de la crise climatique, en particulier au cours de la prochaine décennie. Mais pour les dirigeants mondiaux réunis ce week-end à Glasgow pour la 26e Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP26), cet avenir pourrait bien devenir inévitable s’ils n’acceptent pas des mesures plus agressives et immédiates pour limiter les émissions de gaz à effet de serre.

L’objectif mondial collectif dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat est d’empêcher la hausse des températures mondiales de ne pas augmenter de plus de 2 degrés Celsius (3,6 Fahrenheit), avec pas plus de 1,5 degré (2,7 Fahrenheit) comme idéal. Mais actuellement, nous sommes sur la bonne voie pour presque le double de cela – un 3 degrés potentiellement catastrophique.

« Je crains que sans une politique fondée sur la science et cet objectif le plus ambitieux atteint, nous soyons confrontés à un monde de 3 degrés Celsius d’ici la fin du siècle », a déclaré Kim Cobb, climatologue à Georgia Tech et l’un des auteurs du dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), à BuzzFeed News. « C’est presque inimaginable, franchement. »

Alors, à quoi pourrait ressembler un réchauffement de 3 degrés Celsius?

Le point de départ pour mesurer le réchauffement futur n’est pas aujourd’hui – c’est à la fin des années 1800, lorsque des enregistrements fiables de la température mondiale ont commencé à devenir disponibles. Plus d’un siècle plus tard, la planète s’est déjà réchauffée d’un peu plus de 1 degré Celsius (1,8 degré Fahrenheit) en raison de l’accumulation de polluants fossiles tels que le dioxyde de carbone et le méthane dans l’atmosphère. C’est une moyenne, mais certains endroits sont déjà devenus beaucoup plus chauds.

Ajouter 2 degrés de plus à plus de 1 degré que nous avons déjà ajouté rendrait notre monde beaucoup plus chaud et disproportionnellement plus chaud sur terre. Voici pourquoi: Environ 70% de la planète est recouverte d’eau et l’eau se réchauffe plus lentement que la terre.

« Si le monde entier est réchauffé de 3 degrés Celsius », a expliqué Swain, « toute la superficie de la terre doit se réchauffer de beaucoup plus que cela. »

Ce serait probablement environ 1,5 degré Celsius plus chaud en moyenne sur terre, ou collectivement 4,5 degrés, selon Zeke Hausfather, climatologue et analyste des systèmes énergétiques au Breakthrough Institute. Et il fera probablement encore plus chaud dans l’Arctique, qui se réchauffe déjà environ trois fois plus rapidement que le reste de la planète.

Une façon d’imaginer à quoi cela pourrait ressembler dans les endroits où nous vivons est de considérer le nombre projeté de jours où la température locale atteint ou dépasse 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius). Plus tôt ce siècle, l’Arizona a connu environ 116 jours de températures aussi élevées, le Texas environ 43 jours, la Géorgie environ 11 jours, le Montana environ 6 jours et le Massachusetts seulement 1 jour, selon la modélisation du Climate Impact Lab.

Si les températures mondiales augmentaient en moyenne de 3 degrés Celsius d’ici 2100, ces chiffres atteindraient une fourchette estimée de 179 à 229 jours d’au moins 95 degrés Fahrenheit jours en Arizona, 135 à 186 jours au Texas, 85 à 143 jours en Géorgie, 46 à 78 joursdans le Montana, et 26 à 66 jours dans le Massachusetts, selon la même analyse.

Pas plus tard que cet été, la vague de chaleur du Pacifique Nord-Ouest a apporté des températures semblables à celles de la Vallée de la Mort en Colombie-Britannique, en Oregon et à Washington, tuant des centaines de personnes dans un événement qui, selon les scientifiques, aurait été « pratiquement impossible » sans le changement climatique. Puis une averse record est tombée d’environ 9 pouces au milieu du Tennessee, tuant environ deux douzaines de personnes. Et le week-end dernier, plus de 5 pouces sont tombés en une journée dans la capitale californienne de Sacramento, établissant un nouveau record.

« Ce à quoi je pense, c’est quel serait l’événement choquant dans un monde plus chaud de 3 degrés? » Dit Swain.

Il est impossible de connaître la réponse exactement. Mais les contours généraux de ce à quoi cela pourrait ressembler sont déjà clairs: des événements de chaleur extrême encore plus fréquents et intenses et des averses tout aussi fréquentes et intenses, même dans des endroits qui devraient devenir plus secs dans un tel monde. Cela est vrai pour presque n’importe où sur la planète.

« Il y a très peu d’endroits sur Terre qui ne vont pas voir une augmentation de l’intensité maximale des précipitations », a déclaré Swain, ajoutant qu’il y a « très probablement zéro endroit qui ne connaîtra pas d’augmentation dans les jours les plus chauds ».

Les statistiques du dernier rapport du GIEC le soutiennent. Ce qui était considéré comme un événement de chaleur extrême de 1 an sur 10, comme une vague de chaleur, à la fin des années 1880 serait plus de 5,6 fois susceptible de se produire dans un monde plus chaud de 3 degrés. Le résultat pourrait être des coûts d’énergie plus élevés en raison d’une explosion de la climatisation, ce qui pourrait déclencher des problèmes d’alimentation électrique. Ceux qui n’ont pas accès au refroidissement pourraient souffrir davantage de maladie de la chaleur. Et puis il y a la question des pénuries d’eau; avec les vagues de chaleur en cours, ils pourraient provoquer des mauvaises récoltes massives.

De même, ce qui était auparavant considéré comme un événement de précipitations extrêmes de 1 an sur 10 sur terre serait plus de 1,7 fois susceptible de se produire. Ces types de catastrophes ont historiquement causé des routes emportées, inondé des maisons et des entreprises, et détruit des lignes électriques.

Pendant ce temps, les catastrophes régionales augmenteront également en fréquence et en intensité. Pensez à des sécheresses plus prolongées et à des incendies de forêt plus importants le long de la côte ouest et à des ouragans plus puissants le long de la côte du golfe du Mexique et de la côte est. Pire encore, un phénomène appelé « catastrophes aggravées » pourrait signifier que de tels événements se succèdent rapidement ou simultanément. Un exemple récent de cela a été Lake Charles en Louisiane, qui a subi plusieurs catastrophes déclarées par le gouvernement fédéral en un an: des ouragans consécutifs, y compris une tempête dévastatrice de catégorie 4, suivie d’une tempête hivernale puis d’inondations intenses.

Dans un monde plus chaud de 3 degrés, les côtes d’aujourd’hui auront en grande partie disparu, réduites à l’infini au cours des siècles à venir par la montée des mers.

D’ici la fin de 2100, le niveau de la mer devrait augmenter d’environ 2 pieds en moyenne. Ce serait presque catastrophique pour les petites nations insulaires. La plupart des Maldives, de vastes étendues de l’archipel des Bermudes et une partie de l’île des Seychelles, y compris son aéroport, pourraient être sous l’eau. Il en va de même pour de grandes parties de bangkok, la capitale thaïlandaise, qui abrite plus de 5 millions de personnes; les villes néerlandaises d’Amsterdam, La Haye et Rotterdam, qui abritent ensemble environ 2 millions de personnes; et une grande partie de la côte américaine du golfe du Mexique, y compris des sections de grandes villes comme la Nouvelle-Orléans et Galveston au Texas. Ces exemples sont basés sur la cartographie du groupe de recherche Climate Central, dont les projections ne tientnt pas compte des défenses actuelles ou futures construites pour contrer la montée des eaux.

L’eau continuera de monter au siècle prochain et celui d’après. Ainsi, en passant à 2 000 ans dans le futur, Robert Kopp, climatologue à l’Université Rutgers, s’attend à ce que les niveaux d’eau se situent entre 13 pieds et plus de 30 pieds au-dessus des niveaux actuels. Cette quantité d’eau, en supposant qu’il n’y ait pas de défenses en place contre la hausse des niveaux, inonderait probablement certaines parties de la région de la baie de Californie et de Los Angeles et reconfigurerait une grande partie des côtes du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l’Alabama et de la Floride, selon Climate Central mapping.

« On estime que 12% de la population mondiale actuelle vivant sur terre pourrait être menacée par une élévation future du niveau de la mer à long terme dans le cadre du scénario de 3 degrés Celsius », a déclaré Scott Kulp, informaticien principal chez Climate Central. « Cela représente donc 810 millions de personnes. »

La projection jusqu’en 2100 ne tient pas compte de la possibilité que les calottes glaciaires du monde fondent rapidement, et même les estimations à plus long terme ne supposent pas un effondrement rapide total, bien que cela soit possible. « Plus nous poussons le système au-dessus de 2 degrés Celsius – mais nous ne savons pas combien – plus nous avons de chances de déclencher des processus de calotte glaciaire qui pourraient rapidement augmenter l’élévation du niveau de la mer », a expliqué Kopp dans un courrier électronique.

Peut-être le plus Ce qui est effrayant à propos d’un monde plus chaud de 3 degrés, c’est une incertitude quant à l’impact que cela aurait sur la façon dont nos soi-disant puits de carbone naturels – pensez aux plantes et aux arbres, au sol et même à l’océan – extraient régulièrement et systématiquement le dioxyde de carbone de l’air. Si l’un de ces puits devait cesser d’absorber autant de carbone, plus de carbone persisterait dans l’atmosphère, alimentant le réchauffement climatique.

Ou il est possible que l’un des puits de carbone les plus longs disparaisse. À l’heure actuelle, par exemple, il y a une couche de sol gelé, appelée pergélisol, répartie dans certaines parties de la planète, y compris les pôles. Collectivement, tout ce pergélisol stocke plus de carbone que ce qui se trouve actuellement dans l’atmosphère. Au fur et à mesure que la planète se réchauffe, la couche de pergélisol dégèlera, libérant une partie de ce carbone dans l’atmosphère en cours de route et alimentant davantage le réchauffement dans une boucle de rétroaction dangereuse.

« La moitié de nos émissions à l’heure actuelle sont ramenées dans le sol par des puits de carbone naturels qui fonctionnent décennie après décennie aux mêmes niveaux de service », a déclaré Cobb de Georgia Tech. « Donc, à l’avenir, en tant que climatologue, il est très préoccupant que nous commencions à comprendre qu’il existe un risque réel que ces puits de carbone naturels cessent de fonctionner aussi bien à des niveaux de réchauffement plus élevés. »

Comme l’a dit Hausfather du Breakthrough Institute : « Le fait est que, même si nous pensons que nous sommes sur la bonne voie pour un monde plus chaud de 3 degrés dans le cadre des politiques actuelles, nous ne pouvons certainement pas exclure un monde plus chaud de 4 degrés. » ●