La COVID a coupé des emplois essentiels pour les femmes en Afrique australe

Avant la fermeture des frontières, Michele, 31 ans, gagnait un revenu modeste en achetant des vêtements et des appareils électroniques en Afrique du Sud et en les revendant à des fins lucratives de l’autre côté de la frontière au Zimbabwe. Mais lorsque la pandémie a coupé la plupart du trafic entre les deux pays, a-t-elle déclaré, ses revenus se sont taris et elle a dû essayer « d’autres moyens de gagner sa vie ».

Des milliers d’autres commerçants transfrontaliers en Afrique australe sont confrontés au même dilemme. Pendant des décennies, ce réseau commercial informel a fourni un travail stable aux personnes, principalement des femmes, dans les régions frontalières de la région. Les Nations Unies ont estimé que l’industrie représente 40% du marché commercial de 17 milliards de dollars entre les 16 pays de la Communauté de développement de l’Afrique australe. Mais la pandémie a détruit ce pilier économique essentiel pour les communautés où les possibilités d’emploi sont minces et où l’accès aux vaccins contre la COVID-19 est limité, déclenchant un ralentissement financier sans fin en vue.

Près de 70% des commerçants au Zimbabwe sont des femmes, selon l’ONU, et ils ont dû trouver d’autres sources de revenus. Certains ont essayé d’acheter et de vendre des biens sur le marché intérieur, pour moins de profit. Certains se sont associés à des passeurs qui se faufilent de l’autre côté de la frontière pour transporter des produits, ce qui leur a fait une part des revenus. Certains, comme Michele, ont commencé à vendre du sexe, de l’embarquement et de la compagnie aux chauffeurs de camion coincés en ville pendant des semaines en raison des retards d’expédition, des goulots d’étranglement du dépistage de la COVID et de la confusion quant au changement des politiques gouvernementales.

Un camionneur séjourne avec Michele dans sa petite maison de Beitbridge, au Zimbabwe, depuis deux semaines en attendant l’autorisation de reprendre la route pour transporter des marchandises jusqu’en République démocratique du Congo, à 15 heures de route. Elle lui prépare des repas et un bain chaud chaque jour.

« C’est la vie – que pouvons-nous faire? » a déclaré Michele, qui a demandé un anonymat partiel parce qu’elle ne voulait pas faire connaître sa situation de travail actuelle. « Je ne veux pas penser à l’avenir. Je travaille avec ce que j’ai en ce moment. »

Beitbridge, une plaque tournante du camionnage avec un port très fréquenté le long du fleuve Limpopo, et d’autres villes frontalières offrent depuis longtemps des opportunités de mobilité ascendante grâce à un réseau commercial transnational animé, qui a apporté une infusion de monnaie sud-africaine, le rand, dont la valeur a été plus stable que les dollars zimbabwéens affaiblis par des années d’hyperinflation. Mais avec ce réseau commercial restreint, le moteur économique de ces communautés est en cours de pulvérisation.

« Le virus et le confinement qui en a résulté se sont produits si rapidement que les femmes n’ont pas eu assez de temps pour se préparer à toute répercussion économique », a déclaré Ernest Chirume, chercheur et membre de la Faculté des sciences humaines et sociales de l’Université catholique du Zimbabwe, qui a écrit un article sur les effets de la COVID-19 sur les commerçants informels.

Avant la fermeture des frontières, Marian Siziba, 40 ans, achetait de gros appareils électroménagers tels que des réfrigérateurs, des cuisinières à quatre plaques et des panneaux solaires d’Afrique du Sud pour les revendre aux petits magasins du centre-ville de Bulawayo, la deuxième plus grande ville du Zimbabwe. Pendant des mois, elle a pu joindre les deux bouts grâce à son service de vente de devises étrangères et d’émission de petits prêts, ce qui lui a fourni un filet de paiements de clients ayant des dettes en cours. Dernièrement, cependant, beaucoup de ses clients n’ont pas été en mesure de faire face à leurs cotisations.

Avant le coronavirus, « nous nous étions déjà habitués aux difficultés économiques », a-t-elle déclaré. « Ce n’est que maintenant que c’est pire parce que nous ne pouvons pas travailler. »

Fadzai Nyamande-Pangeti, porte-parole de l’Organisation internationale pour les migrations du Zimbabwe, a noté que la pandémie avait frappé le commerce transfrontalier informel plus durement que d’autres secteurs. Mais en l’absence d’allègement gouvernemental, les revers financiers qui semblaient autrefois temporaires à Michele, Siziba et d’autres commerçants transfrontaliers semblent maintenant indéfinis.

Les défis en matière de transport ont creusé les inégalités de richesse. Soit les gens ont les moyens de contourner les restrictions frontalières, soit ils ne le font pas.

Nyasha Chakanyuka dirige une boutique de vêtements populaire à Bulawayo et a déclaré que les fermetures de routes n’ont pas entravé ses ventes car elle a longtemps compté sur le transport aérien, ce que la plupart des commerçants qui ont parlé à BuzzFeed News ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas se permettre. En fait, la situation lui a offert l’occasion d’étendre son entreprise: elle a acheté des stocks en vrac dans d’autres pays et vendu des marchandises à des commerçants incapables de voyager hors du Zimbabwe.

D’autres se sont tournés vers des transporteurs qui traversent illégalement la frontière terrestre. « Vous pouvez donner de l’argent à quelqu’un en qui vous avez confiance pour qu’il achète des biens pour vous en Afrique du Sud, mais cela exige une confiance extraordinaire car les risques sont évidents », a déclaré Siziba.

Ceux qui n’ont pas les moyens de payer d’autres personnes pour transporter leurs marchandises à leur compte ont dû trouver d’autres moyens de joindre les deux bouts en attendant un retour aux affaires comme d’habitude.

S’adapter à Getrude Mwale, commerçante à Bulawayo et mère de cinq enfants, a commencé à vendre des vêtements à la porte de sa maison, bien que les affaires aient été si lentes qu’il lui a fallu un an pour dé débarrasser les stocks qu’elle a pu nettoyer en un mois.

« Vendre à domicile signifie que vous ne vendez qu’à des personnes qui vous connaissent du quartier », a déclaré Mwale. « Cela n’a pas été facile. »

Avant la pandémie, Sarudzai, qui a 33 ans et a demandé un anonymat partiel pour garder sa situation de travail privée, a voyagé jusqu’au Malawi pour acheter des vêtements pour enfants qu’elle vendait dans un marché aux puces à Masvingo, au Zimbabwe, gagnant l’équivalent de milliers de dollars américains chaque année.

Lorsque la pandémie a frappé, elle avait soudainement des piles de chemises, de pantalons et de chaussettes dans sa maison, mais personne à qui vendre. Son entreprise ant à l’arrêt, elle a décidé de déménager à Beitbridge.

Elle vend des samosas, des frites et des boissons gazeuses, mais une grande partie de ses revenus de nos jours provient de relations transactionnelles vendant du sexe et de la compagnie à des chauffeurs de camion qui restent avec elle dans la maison en bois d’une pièce qu’elle loue. Elle gagne maintenant assez d’argent pour renvoyer ses deux enfants à l’école à Masvingo, où ils restent, à près de 200 miles de leur mère.

« J’ai toujours su que les camionneurs avaient de l’argent – c’est pourquoi je l’ai fait ici », a-t-elle déclaré.

Le Centre Pulitzer a aidé à soutenir le reportage pour cette histoire.