La société chinoise TikTok s’empresse de déplacer les données des utilisateurs vers les États-Unis

Jusqu’à présent, le projet Texas semble être principalement un exercice de géographie, qui semble bien placé pour répondre aux préoccupations concernant l’accès du gouvernement chinois aux informations personnelles des Américains. Mais il n’aborde pas d’autres moyens par lesquels la Chine pourrait armer la plate-forme, comme peaufiner les algorithmes de TikTok pour augmenter l’exposition au contenu qui divise, ou ajuster la plate-forme pour semer ou encourager les campagnes de désinformation.

Adam Segal, directeur du programme Digital and Cyberspace Policy au Council on Foreign Relations, a déclaré à BuzzFeed News que l’influence du gouvernement chinois sur les algorithmes de TikTok est une préoccupation plus urgente que l’exfiltration de données. « Je n’ai jamais vu un argument particulièrement bon sur ce que les Chinois pourraient obtenir des données TikTok qu’ils ne peuvent pas obtenir de centaines d’autres sources », a-t-il déclaré. Mais il a cité des exemples où le Parti communiste chinois utilise la technologie pour déformer le discours numérique, notamment la censure précédente par TikTok des discours préjudiciables à « l’honneur national » de la Chine et une tentative en 2020 d’un employé de Zoom basé en Chine de perturber les réunions vidéo commémorant le massacre de la place Tiananmen.

TikTok nie avec véhémence les accusations selon lesquelles il censure les discours critiques à l’égard de la Chine aujourd’hui. Et les membres de l’équipe Trust & Safety de TikTok, qui élabore et applique des politiques de contenu pour l’entreprise, l’ont dépeinte comme relativement bien isolée de l’influence de ByteDance. Les employés ont décrit les travailleurs de Trust & Safety comme ayant des contacts moins fréquents avec Pékin, et des lignes de reportage plus claires, que les autres employés à qui BuzzFeed News a parlé – et ont décrit les pratiques de TikTok trust & Safety comme similaires à celles adoptées par les géants de la technologie basés aux États-Unis. Néanmoins, la question de la structure de reporting se pose : comme d’autres hauts responsables de TikTok, son responsable de la confiance et de la sécurité relève du PDG de TikTok, qui relève de ByteDance en tant que propriétaire de l’entreprise TikTok. Et tant que la responsabilité s’arrête avec ByteDance, « il y a un plafond » à ce que TikTok peut se distancier du gouvernement chinois, a déclaré Lewis.

Les législateurs américains ont clairement indiqué que leurs préoccupations concernant TikTok vont au-delà de l’endroit où les données sont stockées. Dans une année 2019 tweetLe sénateur Chuck Schumer a déclaré qu’en vertu de la loi chinoise, TikTok et ByteDance « peuvent être contraints de coopérer avec le travail de renseignement contrôlé par le Parti communiste chinois ». Lors d’une audience au Sénat en octobre 2021, le responsable de la politique publique de TikTok pour les Amériques, Michael Beckerman, a témoigné que la politique de confidentialité de TikTok lui permettait de partager les informations qu’elle recueille (y compris les données des utilisateurs américains) avec ByteDance. Il a refusé de répondre aux questions du sénateur Ted Cruz sur la question de savoir si la politique permet à TikTok de partager ces données avec Beijing ByteDance Technology, une autre filiale de ByteDance partiellement détenue par le Parti communiste chinois.

Lors de la même audience, la sénatrice Marsha Blackburn a demandé à Beckerman si les employés de ByteDance avaient accès à l’algorithme de TikTok. Beckerman, ne répondant pas directement à la question, a déclaré que les données des utilisateurs américains sont conservées aux États-Unis. Blackburn a également demandé s’il y avait des programmeurs, des développeurs de produits et des équipes de données en Chine travaillant sur TikTok. Beckerman a confirmé qu’il y en a.

Les législateurs au-delà des États-Unis ont également soulevé des préoccupations concernant les relations de TikTok avec la Chine. En juin 2020, le gouvernement indien a interdit TikTok, WeChat et plus de 50 autres applications chinoises après un affrontement à la frontière entre l’Inde et la Chine qui a tué 20 soldats indiens. L’organisme de réglementation indien, le ministère de l’Électronique et des Technologies de l’information, a allégué que les applications « volaient et transmettaient subrepticement » les données des utilisateurs indiens à des centres de données en dehors de l’Inde. En août 2020, les agences de renseignement australiennes ont commencé à enquêter pour savoir si TikTok constituait une menace pour la sécurité du pays. En septembre 2021, la Commission irlandaise de protection des données a ouvert une enquête sur la façon dont TikTok transfère les données des utilisateurs vers des pays en dehors de l’UE.

Les similitudes entre les préoccupations réglementaires des différents pays concernant TikTok et la Chine soulignent l’importance potentielle du projet Texas. S’il réussit aux États-Unis, le projet pourrait servir de feuille de route pour TikTok dans d’autres juridictions (peut-être même en Inde, où il a été interdit). Il peut également servir de modèle pour d’autres grandes entreprises, comme Amazon, Facebook et Google, qui font face à des préoccupations similaires de la part des régulateurs étrangers concernant la collecte des informations personnelles de leurs citoyens.

Graham Webster, rédacteur en chef du Stanford-New America DigiChina Project au Cyber Policy Center de l’Université de Stanford, considère TikTok comme « un cobaye » pour le scepticisme inhérent des législateurs à l’égard des entreprises étrangères qui collectent les données de leurs citoyens. Pourtant, Webster se dit optimiste, car ByteDance a une forte incitation à mettre les régulateurs à l’aise avec TikTok.

« C’est une entreprise qui cherche un moyen pour que cela fonctionne réellement », a-t-il déclaré. « Ils vont continuer à essayer jusqu’à ce qu’il y ait une défaite évidente, parce que le montant d’argent sur la table est énorme. » ●